Leonardo Haberkorn

Un grupo de zoólogos documento la presencia del ciervo de los pantanos en Colonia

El ciervo de los pantanos, un animal que se creía extinguido en Uruguay desde 1958, todavía está presente en el territorio nacional, sostiene un trabajo científico publicado hoy por zoólogos uruguayos y divulgado en el blog Acta Zoológica Platense.
El trabajo está firmado por Carlos Prigioni, Álvaro Sappa, Juan Sebastián Villalba Macías, Lorenzo Gianola, todos uruguayos, y el argentino Juan Carlos Flores.
El hallazgo más impactante está dado por las fotografías de dos ejemplares, uno de ellos un macho adulto cazado apenas dos semanas atrás en Martín Chico, una punta situada en el departamento de Colonia, frente a la isla argentina de Martín García.
Las imágenes demostraron la veracidad de múltiples testimonios orales que habían llegado a los zoólogos respecto a la presencia en Uruguay de esta especie, cuyo nombre científico es Blastocerus dichotomus.
“Empezamos a recibir testimonios de que habían visto nadar ciervos en la boca del Río de la Plata, cerca de la isla Juncal”, relató Prigioni. “Fuimos muchas veces a la zona, hicimos muchas entrevistas, hasta que al final aparecieron las dos fotografías. No es fácil que los cazadores admitan que violaron la normativa vigente, por lo general no quieren hablar. Pero al final llegamos”.
Para el zoólogo, exdirector de Higiene y Medio Ambiente de la Intendencia de Treinta y Tres e investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural, la clave del hallazgo estuvo en haber escuchado esos avisos recibidos de los propios vecinos.
“Nosotros tenemos una red de informantes muy importante”, manifestó. “A veces no se le da valor a los testimonios de la gente de campo, porque se cree que ven visiones o que no saben. Nosotros siempre los escuchamos, luego siempre hay tiempo para pasar por todo el cernidor”.
El trabajo incluye una larga lista de avistamientos de ciervos de los pantanos muy posteriores a 1958, supuesta fecha de extinción del animal del territorio nacional.
Los científicos entrevistaron a Fabián Orozco, pescador de la zona de Carmelo que en el año 2000 observó a una hembra y su cría en la costa este de la isla Juncal, en la desembocadura del río Uruguay en el Plata. El mismo año, el pescador observó a un macho nadando desde la isla Juncal hacia la costa argentina. Orozco y varios lugareños también observaron dos hembras al sur de la desembocadura del arroyo Catalán, en Soriano.
El trabajo señala que Orozco conoce y distingue las otras especies de ciervos presentes en el país.
Se documentó también que en 1983 una hembra del ciervo de los pantanos fue hallada muerta en Cerro Camacho, Colonia. El animal fue fotografiado y su cabeza embalsamada. Las fotos se adjuntan en el trabajo. El mismo año, Ricardo Praderi encontró otra hembra muerta a un kilómetro del arroyo Limetas, también en Colonia.
Cuando el trabajo estaba a punto de publicarse, se avistó y se localizaron las huellas de otro ejemplar en la isla de Martín García, que hoy está unida por tierra a la uruguaya Timoteo Domínguez.
Justamente la unión de estas dos islas es parte de un fenómeno muy especial: en esa zona geográfica los mapas cambian con el paso del tiempo debido a los sedimentos que arrastra el río Paraná.
“Desde la época de la conquista a la actualidad, el delta creció 43 kilómetros hacia el este”, dijo Prigioni. “La isla Juncal en el 1800 no existía, y hoy tiene cinco kilómetros de largo por dos de ancho. Debajo de la isla de Martín García se está generando un archipiélago de islotes y bajíos, y estos animales caminan centenares de metros por el Río de la Plata con el agua por las rodillas, y luego se tiran y nadan”.
El ciervo de los pantanos es un gran nadador, capaz de cruzar a nado ríos caudalosos, gracias a que –entre otras fortalezas- posee una membrana interdigital entre sus pezuñas.
Los cambios en la geografía podrían facilitar la llegada de estos animales. Según el trabajo, la presencia de estos ejemplares en Uruguay podría deberse a que “ante perturbaciones ambientales” –como inundaciones o incendios- los ciervos se desplazan “temporalmente hacia territorio uruguayo”.
“Sin embargo –agrega el trabajo- no descartamos la existencia de una población en la isla Juncal, dado su tamaño, a que no existen pobladores permanentes y a que el hábitat sería compatible con los requerimientos de Blastocerus dichotomus, sumado a la observación de una hembra con su cría”.
Prigioni dijo que se hará un relevamiento terrestre y aéreo en la isla para tratar de determinar si allí hay una población permanente de ciervo de los pantanos.
La isla Juncal está deshabitada desde 1976, cuando falleció Julia Lafranconi, quien la habito desde 1890 y durante décadas fue su única residente.
El ciervo de los pantanos es el mayor cérvido sudamericano, puede medir hasta dos metros de largo y pesar hasta 150 kilos. Los machos tienen una gran cornamenta ramificada. Es una especie adaptada a la vida en zonas inundables. La mayor población se encuentra en el pantanal del Mato Grosso, en el sudoeste de Brasil. En Argentina los dos reductos principales están en los esteros de Iberá, provincia de Corrientes y el bajo delta del Paraná, en territorios de Buenos Aires y Entre Ríos.
En Uruguay, originalmente habitaba los humedales del este del país y planicies aluviales del río Uruguay. Los últimos registros de los años 50 lo mostraban habitando los bañados de Santa Teresa, en Rocha.
El trabajo publicado en Acta Zoológica Platense recuerda que otros zoólogos “encontraron evidencia de que los ciervos de los pantanos pueden no tener un área de distribución fija. Parecen seguir el avance y retroceso del nivel del agua”.